南洋人是指东南亚人。明清时期，东南亚一带都称南洋，包括马来群岛、菲律宾群岛、印度尼西亚群岛，也包括中南半岛沿海、马来半岛等地。唐宋时期，中国海商遍布东南亚沿海地区，人口往来频繁。15世纪初，爪哇、苏门答腊等地出现华人聚居区。明中后期，政府多次发布禁令限制出海，但由于海外贸易的兴盛，前往东南亚的人口依然有增无减。然而，真正形成规模并影响至今的移民活动，则是近代以来称为“下南洋”的移民潮。
东南亚与中国山水相连，自古以来便是东南沿海百姓移居海外的主要目的地。早在秦汉时期，即有海商进入东南亚的记载。南洋概念与西洋、东洋、北洋相对应。西洋指马六甲海峡以西的印度洋地区，还包括欧洲或更远的地方，清朝一度特指欧美国家；东洋特指日本。
东南亚位于亚洲东南部，包括中南半岛和马来群岛两大部分。中南半岛因位于中国以南而得名，南部的细长部分叫马来半岛。东南亚地区共有11个国家：缅甸、泰国、柬埔寨、老挝、越南、菲律宾、马来西亚、新加坡、文莱、印度尼西亚、东帝汶，面积约457万平方千米。
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东南亚是世界上人口比较稠密的地区之一，人口总数6.25亿。人口特点是人口稠密，多华人聚居。人口多分布在平原和河口三角洲地区。东南亚各国都是多民族的国家，全区有90多个民族。人种以黄色人种为主。东南亚也是世界上外籍华人和华侨最集中的地区之一。
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