公元，即公历纪年法，是一种源自于西方社会的纪年方法。公元525年，狄奥尼西为了预先推算七年后“复活节”的日期，主张以耶稣出生之年作为起算点的纪年方法。这个主张得到了教会的支持，于是将狄奥克列颠纪年之前的284年作为“公元元年”。公历纪年以耶稣诞生年作为元年算起，以这一年为界，在此以前的时间称为公元前，在此以后的时间称为公元后，简称公元年。后由于精准度较高，而成为国际通用。
在使用公历纪年法之前，我国使用的还是传统历法。新中国成立以后，为了与世界接轨，我国开始使用公历纪年作为历法和纪年。
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