希腊和罗马被认为是欧洲的两大文明源头，欧洲的古典文明大多数是用希腊语和拉丁语（罗马帝国官方语言）记载的。
但不同于古希腊主要的多城邦林立的局面，罗马曾经建立起地跨欧亚非三大洲的帝国，拉丁语随着罗马帝国和基督教的扩张，成为了欧洲大陆的通行语言。
▲拉丁文文献
然而，希腊语至今依然在希腊盛行，但拉丁语却在文艺复兴之后逐渐走向消亡。到现代，尽管拉丁字母是世界上使用范围最广的文字系统，但拉丁语仅存在于国土面积最小的国家——梵蒂冈使用。
拉丁语的用途现在主要集中在自然科学领域，在日常口语中使用已经非常少了，沦为一种“死语”。拉丁语为什么消失了呢？
▲拉丁语和其他语言的对比
一、拉丁语地位确定
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希腊和罗马是欧洲文明的两大发源地，但古希腊的历史要远远早于古罗马。希腊早在3000多年前就形成了古典科学、文学、艺术为代表的高度发达的文明。
与此同时，意大利所在的亚平宁半岛，除了南部是希腊人的属地之外，其他地方依然处于原始社会向奴隶社会的过渡时期。公元前8世纪，罗马周边的拉齐奥地区部落居民逐渐联合起来，他们说的语言被认为是拉丁语的开端。
▲罗马所在的拉齐奥大区，拉丁语的起源地
罗马国家建立之后，拉丁语成为官方语言。随着罗马人征服了整个亚平宁半岛，半岛的拉丁化进程就此开启。
罗马人随后将希腊纳入统治范围，并建立起地跨欧亚非三大洲的帝国。在罗马人的扩张途中，他们逐渐吸收了更先进的希腊文化，并对拉丁语进行改造。
公元前1世纪，罗马改进了希腊字母，采用罗马式的拉丁字母作为书写文字。
为了强化帝国统治，越来越多的外邦人也开始使用拉丁语，拉丁语逐渐成为了欧洲平民阶层的通用语言。
▲罗马帝国，带来了拉丁语的扩张
拉丁语具有语音明确、词义明确不易混淆、语法结构严谨、词素丰富的特点，对古代欧洲的自然科学领域发展作出了不小的贡献。
罗马帝国繁荣时期，拉丁语的著作在各个领域多点开花。拉丁语所使用的拉丁字母，更是成为了日后西欧各国语言的文字书写符号。
▲罗马时期的文化繁荣
二、拉丁语成为了宗教垄断
罗马帝国的扩张，也带来了基督教的传播。拉丁语成为了基督教的唯一传教语言。
▲拉丁文版的《圣经》，成为了基督教神学的经典
公元396年，皇帝迪奥多西将罗马帝国一分为二，罗马帝国从此陷入了分裂。东部以君士坦丁堡（伊斯坦布尔）为首都，即东罗马帝国。西部以罗马为首都，即西罗马帝国。
▲罗马帝国分离，东部逐渐希腊化
东罗马帝国名义上使用拉丁语为国语，但希腊文明在其统治的核心区有更强的影响力。
因此，希腊语成为了东罗马帝国皇室、贵族和教廷实际使用的语言。拉丁语的适用范围被缩小了一半。东罗马帝国虽然还保留了罗马的名字，但实际上已成为一个希腊化的罗马帝国。
▲希腊化的东罗马帝国
与此同时，西罗马帝国面临着蛮族入侵的压力。公元476年，日耳曼部落的哥特人灭亡了西罗马帝国，西欧进入中世纪。
西罗马帝国虽然灭亡，但基督教会的权力却进一步加强，宗教权大于王权。拉丁语是罗马教廷所使用的官方语言。随着教会权力的进一步加强，《圣经》拉丁文译本是最具权威的教科书。
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当时西欧的教育体系相对滞后，印刷技术落后，文字出书率低，造成底层人民无法识字。而学习拉丁语又成为唯一的晋升途径。因此，可以说罗马教廷垄断了欧洲的教育权，对《圣经》拥有唯一的解释权。
▲1407年出版的拉丁《圣经》
拉丁语开始主要为贵族和宗教服务，逐渐从罗马帝国时期的大众化，走向了贵族化和宗教化，成为了上层贵族所使用的语言。
拉丁语著作也集中转向了宗教神学领域，加上拉丁语本身复杂的语法结构，让无法获得教育的平民难以掌握，逐渐脱离日常社会活动。
▲中世纪时期，拉丁语成为了宗教上层使用的语言
三、民族语言兴起
在西罗马帝国的废墟上，日耳曼人建立起法兰克、西哥特等日耳曼国家。随着欧洲的民族语言兴起，拉丁语的口语逐渐退化。
▲五世纪末的西欧，西罗马帝国灭亡后，西欧建立了多个日耳曼国家
影响力最大的是法兰克王国，后来法兰克王国被一分为三。东法兰克的语言，形成了今天的日耳曼语系的德语的雏形。日耳曼人的其他部落，比如维京人、盎格鲁-撒克逊人，逐渐发展成为了日耳曼语系的瑞典语、丹麦语以及英语。
▲日耳曼人的法兰克王国，其中东法兰克王国演化出日耳曼的德语
除了日耳曼语系占据了拉丁语的生存空间外，在一些曾经使用拉丁语的地区，则衍生出若干个相对独立的罗曼语支。
其中，东罗曼语族包括罗马尼亚语。西罗曼语族则主要包括意大利语、法语、加泰罗尼亚语、西班牙语和葡萄牙语，它们在口语上逐渐取代了通俗的拉丁语。
▲罗曼语族在欧洲的分布，是拉丁语的直系演化语言
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到中世纪后期，随着商品经济的发展，新兴资产阶级兴起并走向了历史舞台。当时新兴资产阶级力量尚弱，无法同教廷抗争，他们通过倡导人文主义对抗教会的神学价值观的方式，展开一场轰轰烈烈的文艺复兴运动。
文艺复兴带动了本土语言的兴起。13世纪时期，意大利作家但丁第一次使用了意大利语写作《神曲》，开创了意大利语使用的先河。意大利语逐渐成为了意大利地区使用的民族语言。
▲意大利作家但丁，开启了意大利语写作
15世纪开始，文艺复兴运动走出意大利。文艺复兴不仅冲击了教会神学秩序，也促进文化科学技术的繁荣。尤其是活字印刷技术传入欧洲，给平民读《圣经》提供了便利。
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德语版、法语版《圣经》随着印刷技术的发展传播，促进了民族语言传播的同时，也加速了拉丁语的衰落。
▲印刷技术的发展，带动欧洲的印刷术的发展壮大
文艺复兴之后，要求简化宗教教义的呼声越来越高。基督教对于世俗王权的控制，引起了欧洲各阶层，尤其是王室以及新兴资产阶级的不满，一场轰轰烈烈的宗教改革运动即将在欧洲大陆展开。
不甘于受罗马教廷控制的各民族国家，逐渐用自己文字书写契约、行政文件、公告、法律、条约，甚至是基督教的经典《圣经》。
经历了文艺复兴和宗教改革运动之后，西罗曼语族的民族国家，比如西班牙、葡萄牙和法国的王权得到了进一步加强。19世纪70年代之后，随着意大利的统一和罗马尼亚的独立，罗曼语支的民族语言开始成为了社会各领域的通用语言。
▲拉丁语的衍生语系
在意大利统一的过程中，其首都罗马曾经是教皇所在地。意大利和教皇国的矛盾始终阻碍着意大利统一的进程。
鉴于教皇依然在全球有着重要的影响力，如果强行消灭教皇国，势必会让刚刚统一的意大利空前孤立。因此意大利宣布承认教皇国的合法地位，即在罗马城内保留教皇国（梵蒂冈）。梵蒂冈成为了欧洲唯一使用拉丁语为作为官方语言的国家。
▲梵蒂冈的官方语言为拉丁语和意大利语
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拉丁语虽然已经淡出了欧洲，在口语上几乎无人使用，但因为拉丁语的词义明确、不易混淆和词素丰富的特点，能够最大程度上保证命名的唯一性和严谨性。所以近代自然科学兴起的时候，用拉丁语命名依旧成为自然科学领域的规范。比如，在生物学和化学领域，生物分类法的命名规则、化学元素周期表的化学名称依然使用拉丁语。
二战后，欧洲开始重视对拉丁语研究，许多欧洲中学和大学课程里的都已经恢复或开设拉丁语课程。
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